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圣誕節(jié)是基督教世界最大的節(jié)日。4世紀初，1月6日是羅馬帝國東部各教會紀念耶穌降生和受洗的雙重節(jié)日、稱為“主顯節(jié)”（亦稱“顯現(xiàn)節(jié)”）即上帝通過耶穌向世人顯示自己。當時只有耶路撒冷的教會例外，那里只紀念耶穌的誕生而不紀念耶穌的受洗。后來歷史學家們在羅馬基督徒習用的日歷中發(fā)現(xiàn)公元354年12月25日頁內(nèi)記錄著：“基督降生在猶大的伯利恒。”
經(jīng)過研究，一般認為12月25日為圣誕節(jié)，可能開始于公元336年的羅馬教會，約在公元375年傳到小亞細亞的安提阿，公元430年傳到埃及的亞歷山大里亞，耶路撒冷的教會接受得最晚，而亞美尼亞的教會則仍然堅持1月6日主顯節(jié)是耶穌的誕辰。
12月25日原來是波斯太陽神（即光明之神）密特拉的誕辰，是一個異教徒節(jié)日，同時太陽神也是羅馬國教眾神之一。這一天又是羅馬歷書的冬至節(jié)，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復(fù)蘇的開始。可能由于這個原因，羅馬教會才選擇這一天作為圣誕節(jié)。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之一。后來，雖然大多數(shù)教會都接受12月25日為圣誕節(jié)，但又固各地教會使用的歷書不同，具體日期不能統(tǒng)一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定為圣誕節(jié)節(jié)期，各地教會可以根據(jù)當?shù)鼐唧w情況在這段節(jié)期之內(nèi)慶祝圣誕節(jié)。自從12月25日被大多數(shù)教會公認為圣誕節(jié)后，原來1月6日的主顯節(jié)就只紀念耶穌受洗了，但天主教會又把1月6日定為“三王來朝節(jié)”，以紀念耶穌生時東方三王（即三位博士）來朝拜的故事。
隨著基督教的廣泛傳播，圣誕節(jié)已成為各教派基督徒，甚至廣大非基督徒群眾的一個重要節(jié)日。在歐美許多國家里，人們非常重視這個節(jié)日，把它和新年連在一起，而慶祝活動之熱鬧與隆重大大超過了新年，成為一個全民的節(jié)日。12月25日的主要紀念活動都與耶穌降生的傳說有關(guān)。從12月24日于翌年1月6日為圣誕節(jié)節(jié)期。節(jié)日期間，各國基督教徒都舉行隆重的紀念儀式。圣誕節(jié)本來是基督教徒的節(jié)日，由于人們格外重視，它便成為一個全民性的節(jié)日，是西方國家一年中最盛大的節(jié)日，可以和新年相提并論，類似我國過春節(jié)。西方人以紅、綠、白三色為圣誕色，圣誕節(jié)來臨時家家戶戶都要用圣誕色來裝飾。紅色的有圣誕花和圣誕蠟燭。綠色的是圣誕樹。它是圣誕節(jié)的主要裝飾品，用砍伐來的杉、柏一類呈塔形的常青樹裝飾而成，上面懸掛著五顏六色的彩燈、禮物和紙花，還點燃著圣誕蠟燭。紅色與白色相映成趣的是圣誕老人，他是圣誕節(jié)活動中最受歡迎的人物。西方兒童在圣誕夜臨睡之前，要在壁爐前或枕頭旁放上一只襪子，等候圣誕老人在他們?nèi)胨蟀讯Y物放在襪子內(nèi)。在西方，扮演圣誕老人也是一種習俗。
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